El proyecto de una planta para refinar zinc, devela intereses contrapuestos en el gobierno que postergan la industrialización de los minerales

Por Edwin Miranda V. / Bolivia Energía Libre-La Paz

El proyecto de una planta para refinar zinc develó la existencia de intereses contrapuestos en el gobierno que postergan la industrialización de la minería y extracción de metales de alto valor para la industria tecnológica mundial como el indio, que a diario regala el país con la exportación de materia prima, según corroboró Bolivia Energía Libre (BEL) en fuentes oficiales del Ministerio de Minería y la Corporación Minera de Bolivia (Comibol).

Mientras la estatal minera tiene listo hace varios años un proyecto para emplazar una planta en tiempo récord (10 meses), demanda una inversión por 53 millones de dólares, utiliza tecnología americana para extraer metales raros de alto valor económico como el indio, cadmio y germanio, el Ministerio de Minería, está empeñado en la construcción de una refinadora a escala industrial, concretar un crédito del EximBank de la China para financiar el proyecto que requerirá 350 millones de dólares de inversión para que pueda estar lista recién en 2024.

En la actualidad exportamos más de un millón de toneladas de concentrados de zinc de gran valor económico que no son reconocidos por las empresas que comercializan, por el contrario, dejan beneficios significativos para las plantas de refinación en el extranjero donde van a parar los minerales, refieren los antecedentes que expuso Comibol para justificar la urgencia de tomar decisiones para emplazar la planta sin pérdida de tiempo.

La carencia de visión y decisiones “se puede calificar como pérdida económica para el Estado”, alertó también la estatal minera.

El ministro de Minería, Ramiro Villavicencio, alineó también posiciones en el mismo sentido cuando admitió que junto a los concentrados de zinc que exporta el país en bruto “estamos regalando el indio, el galio, el germanio, el talio que ahora son minerales de amplia demanda en el mundo tecnológico mundial, por ejemplo, la electromovilidad”.

Metalox, barato, efectivo y operativo en tiempo récord

El proyecto que tiene en carpeta Comibol se remonta al gobierno del expresidente, Evo Morales (2006-2019).

Entonces el expresidente de Comibol, José Pimentel, que también fue ministro de Minería, ya puso al descubierto Metalox para que la nación deje de regalar metales de alto valor económico, pueda finalmente, industrializar los minerales, y contar con una planta “piloto” efectiva para procesar zinc metálico con los inmensos yacimientos de concentrados que a diario produce la Empresa Minera Colquiri.

“En Comibol tuvimos dos experiencias muy frustrantes en cuanto a encarar el proyecto de las hidrometalúrgicas de zinc, es decir, un proceso a partir de ácidos para obtener el zinc metálico”, comentó Pimentel a BEL.

La exautoridad minera reveló que entonces “dos empresas chinas nos fallaron (en este propósito), tuvimos que ejecutar sus boletas de garantía” después que no cumplieron con la construcción de la planta y burlaron la fe del Estado.

Para evitar tropezar con la misma piedra, relató que diseñaron una planta piloto “pequeña” para producir zinc metálico y extraer los metales raros con tecnología americana para emplazarla en la mina Colquiri, el único yacimiento que produce concentrados.

“Al final los resultados fueron exitosos, pues no solo recuperamos el zinc, sino la plata, el plomo, el estaño, el galio, indio, pero también el azufre y el fierro, es decir la totalidad de los compuestos que tiene el zinc”, aseguró.

Este proyecto del que habla el exministro fue desempolvado por la actual administración de Comibol al mando de Eugenio Mendoza, y enviado para su conocimiento y aprobación a los ministros de Minería, Ramiro Villavicencio y de Economía, Marcelo Montenegro, bajo el nombre de Metalox (proceso hidrometalúrgico) un método innovador para el procesamiento de sulfuros complejos de plata, zinc, cobre, indio, galio, cadmio, y fierro, detalla la propuesta al que tuvo acceso éste medio.

Según el documento los procesos hidrometalúrgicos estudiados, se ha seleccionado el proceso Metalox, por ser modular, tener las máximas recuperaciones de los componentes del concentrado y demandar menor inversión para obtenerlos.

En este sentido se realizaron pruebas a nivel de laboratorio y planta piloto utilizando el método hidrometalúrgico.

El proyecto echará mano también al amoniaco que produce actualmente la planta de Bulo Bulo en el Chapare y utilizará ácido sulfúrico que fabrica la planta de Eucaliptus, ubicada en el departamento de Oruro.

La planta, de llegar a emplazarse, demandará una inversión de 53.1 millones de dólares y dejará para el Tesoro utilidades netas de hasta 24.1 millones de dólares anualmente, asegura la propuesta.

Los ingresos anuales brutos para el Estado fueron estimados en 130.4 millones de dólares, mientras que los costos operativos de la planta llegaran a 37 millones de dólares, apunta el proyecto.

El detalle de la estructura de costos, revela también que la inversión que demandará la planta, serán cancelados en dos años.

El flujo financiero indica que la propuesta busca maximizar las utilidades de las empresas estatales por la explotación de zinc que tienen contenidos de subproductos de gran valor económico como el indio, galio, y otros que se extraen de la Empresa Minera Colquiri, en el departamento de La Paz.

En este sentido el proyecto subraya que Comibol relievo información precisa y a detalle sobre la situación del mercado de los subproductos, y la estructura de precios que tienen, para diseñar la planta que demandará 50.000 toneladas de concentrados de zinc.

Para determinar el tamaño del proyecto y la ubicación, la estatal minera analizó asimismo el suministro de energía, la disponibilidad de concentrados de zinc y los accesos para el transporte de carga, enfatiza la propuesta.

Extracción de metales de alto valor económico

La planta que piensa construir la Comibol, diariamente procesará 150 toneladas de concentrados de zinc.

De este volumen de producción, anualmente extraerá 24.789 toneladas métricas de óxido de zinc (TM), 21.464 kilogramos de indio (Kg)., 11.670 TMN de azufre, 4.465 KgN. De plata metálica, 7.529 TMN de nitrato de amonio, 157 TMN de cobre y 40 TM de plomo, detalla el proyecto.

Pimentel señala que la propuesta y los alcances que tiene, ya fue presentada cuando Cesar Navarro era ministro de Minería en el gobierno del expresidente, Evo Morales, pero no prosperó.

A cambio dijo que surgió otro proyecto paralelo, el de Vinto para emplazar una fundidora de zinc, una propuesta que ahora está siendo manejada, insistentemente, por el Ministerio de Minería como si fuera algo nuevo.

“Es un proyecto para fundición de zinc, es decir, un proceso pirometalúrgico para fundir el mineral con fuego”, apuntó el expresidente de Comibol.

Dijo que entonces puso reparos a la propuesta del ministerio porque “al utilizar fuego muchos de los componentes (minerales raros que forman parte del zinc) se evaporan, pero además generaba inmensas cantidades de ácido sulfúrico que era imposible consumir por falta de demanda en el mercado. No había donde colocarlo, almacenarlo, al punto que hablaron (en Vinto) incluso de regalar los excedentes a Chile”.

Metalox, una iniciativa piloto que no convence al ministro de Minería

A pesar de estas bondades que tiene Metalox, el ministro de Minería, Ramiro Villavicencio, desecho la iniciativa.

Para la autoridad tenemos que “olvidarnos de cosas pequeñas” y a cambio “trabajar en grande, producir en grande, exportar en grande”, plantó decisiones en respuesta al proyecto de la Corporación Minera que no cesa en hacer gestiones para hacer realidad una planta de refinación de zinc “barata, efectiva y fundamentalmente, operativa para los intereses del Estado”, según señalan los objetivos trazados en la propuesta al que tuvo acceso BEL.

“Lo que nosotros queremos es (una planta) a escala industrial, y en el tema del zinc se tiene que trabajar con un mínimo de 150 mil toneladas de concentrados por año, sino se hace eso corremos el riesgo de perder en costos de producción, eso esta probado universalmente”, esgrimió argumentos el ministro para volver a guardar el proyecto Metalox en gaveta, aunque no descartó por completo la propuesta.

“(se tiene que) evaluar todos esos proyectos (incluido el de Comibol)”, afirmó con un añadido que no está descartado la planta que propone la estatal minera “para nada”, subrayó.

Pimentel, sin embargo, aclaró que la propuesta que tiene el Ministerio de Minería de alentar una refinadora de zinc utilizando fuego a escala industrial es altamente riesgosa para los objetivos que se persiguen: la extracción de los metales raros.

Esta claro que el proyecto del ministerio es “diez veces más caro y la propuesta es el mismo que se discutió hace tres años”, recordó Pimentel.

China construirá una planta de refinación de zinc en Oruro a un costo de 350 millones de dólares que serán financiados, por el Eximbank (Banco de la China), oficializó Villavicencio el pasado 25 de marzo.

La autoridad dijo que el proyecto forma parte del Plan de Desarrollo Económico Social 2021-2025 y por lo tanto se tiene previsto hacer realidad, hasta el 2024, un año antes de que fenezca el mandato presidencial de Luis Arce.

Anticipó que una planta similar será emplazada en el departamento de Potosí, aunque no precisó donde, quién será el ente financiador, si también estará a cargo de la China y el costo que demandará hacerlo realidad.

Sin embargo, Villavicencio dijo que ambas plantas deberán ser una realidad hasta el año 2024, cuando prevé estén listas para operar en el Estado.

“Actualmente (ambos planes de construcción) ya se encuentra en etapa de gestión de financiamiento ante el Gobierno de la República Popular de China”, dijo.

Pimentel volvió, sin embargo, a echar sombras sobre la fiabilidad del crédito chino para solventar el proyecto del ministerio que, hasta ahora, no demostró resultados efectivos. “No hay proyecto”, sentenció el exministro.

“Anunció un financiamiento chino y el financiamiento chino no es que no exista, es dificultoso en su tramitación y también podemos caer en problemas como esas dos empresas chinas que no cumplieron lo que habíamos pedido, boleta de garantía, seriedad de la empresa para suscribir el contrato”, alertó.

El también expresidente de Comibol, solicitó al gobierno pueda explicar “qué proyecto pretende poner en marcha el Ministerio de Minería, cómo piensa garantizar la extracción de los metales raros, y si es compatible con el medioambiente”.