El gigante petrolero Exxon se sube al coche eléctrico: empezará a producir litio
Por El País (España) / Bolivia Energía Libre / La Paz
ExxonMobil, uno de los grandes grupos petroleros de la historia, da un paso relevante en su estarategia al diversificar su negocio ligado al transporte por primera vez fuera de los combustibles fósiles. La compañía anunció este lunes su intención de fabricar litio para suministrar las baterías de los vehículos eléctricos, lo que le convierte en el primer gran grupo petrolero en dar este salto.
Su intención, además, es convertirse “en el proveedor líder de litio”, para lo que dice que utilizará “un moderno proceso que tiene un impacto medioambiental significativamente inferior a la minería tradicional”, según ha indicado en un comunicado. Para ello, ha adquirido los derechos sobre cerca de 50.000 hectáreas de terrenos en la formación Smackover, al sur de Arkansas, bajo los que se ubican depósitos subterráneos de agua salada.
Según describe la empresa, de las formaciones rocosas que se encuentran en el subsuelo extraerá una salmuera rica en litio, que en superficie será tratada a través de un proceso propio de Exxon, bautizado como Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés) para sustraerlo. Hecho esto, devolverá la salmuera sobrante a los mismos depósitos subterráneos de los que fue extraída.
“Podemos producir este litio usando muchas de las habilidades que hemos perfeccionado durante décadas, incluyendo la geociencia, la ingeniería de yacimientos y el procesamiento químico”, explica la empresa. Su intención es comenzar a producir en 2027, y alcanzar una capacidad de producción para surtir el litio necesario para un millón de vehículos eléctricos en 2030, lo que le convertiría en uno de los 10 principales fabricantes del mundo. Lo comercializará a través de una nueva marca, Mobil Lithium.
“Estamos produciendo litio a nivel nacional en lugar de importarlo de China u otros lugares”, ha señalado Dan Ammann, presidente de Low CarbonSolutions, de Exxon, durante una entrevista que recoge Bloomberg. “Vamos a hacerlo con una huella ambiental mucho menor y vamos a conseguir un negocio rentable y de alto crecimiento”.
Según este experto, el modo ideado para extraer el litio Exxon tiene varias ventajas sobre las técnicas de extracción de roca dura y los estanques de salmuera que se utilizan actualmente, como un menor uso de la superficie terrestre. Ammann también ve similitudes entre la EDL y la extracción de petróleo, lo que hace que la empresa se sienta”bastante confiada en la estrategia de producción”.
La empresa no ha detallado el nivel de inversión que requerirá este plan, aunque Amman ha explicado que, con probabilidad, alcance los “miles de millones” en 2030.
El anuncio de hoy supone un hito de calado para el futuro estratégico de Exon, a la vista de la previsible caída de demanda que sufrirán los combustibles fósiles. La compañía es, precisamente, uno de los ejemplos del impacto que estos han tenido en el medioambiente, con el accidente en 1989 del petrolero Exxon Valdez sobre las aguas de Alaska, con un derrame que es considerado uno de los grandes desastres naturales de la historia.
En la otra cara de la moneda, Exxon está detrás de uno de los inventos clave en la sociedad actual: la batería recargable de ion litio. En la década de 1970, científicos de la petrolera dirigidos por el doctor Stanley Whittingham crearon la primera. Este fue premiado en 2019 con el premio Nobel de Química.
